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从美国的党内预选说起
美国总统候选人的提名制度看似复杂，甚至混乱，但自１９７０年代民主和共和两党开始改革提名总统候选人的规则以来，这个制度一直在不断朝着公开、透明、公平、民主的方向发展，且受到媒体和法律的监督。
美国宪法规定，总统候选人资格有三条：（1）出生在合众国的公民；（2）年龄在３５岁以上者；（3）居住于合众国境内满１４年以上者。这一规定，从形式上看是很宽的，但实际上，自美国两党制形成后，总统候选人即控制在两大党手里。
如今年民主党总统选举提名以前的预选活动，参加竞选的８名马萨诸塞州的联邦参议员克里、佛蒙特州前州长迪安、北卡罗来纳州参议员爱德华兹、纽约的牧师夏普顿等民主党候选人依法筹集到大约２５００万美元资金，到去年３月３１日，也就是距第一次预选会议或预选选举日还有１０个月的时候，他们已开支７００万美元，他们雇用最有声望的政治顾问，并且着手组织最大的竞选队伍。
党内预选成为制度始于１８３６年，一直延续至今。预选是居住在范围相对不大的一个地区地方选区的党员聚集在一起，选出保证支持某些候选人的代表；这些人代表自己的选区出席县代表大会，在县代表大会上推选出参加州代表大会的代表；参加州代表大会的代表选出代表本州出席党的全国代表大会的代表。
本届民主党的第一场预选是今年元月１９日在爱荷华州进行的。此前此后，８名候选人到各州竞选，争取让支持自己的人在各州当选为出席全国党代表大会的代表。
这些预选活动的全过程进行缓慢，长达半年。一般来说，取得过半数代表的支持即可获得提名，成为本党的总统候选人。如竞选的几人中无人能取得过半数支持，就由代表大会进行协商，在协商过程中，党内的元老、重要人物的意见具有重要作用。
早年的党内竞争比较激烈，党内选票分散在许许多多不同的竞选者手中，往往到了夏天开党代表大会的时候还产生不出一个明显的胜利者。
近年来，由于透明度进一步加强，信息传递加快，民意调查的准确度也有提高，产生候选人的速度加快了。最近２０年的历次总统选举，都是在夏季党代会还没有开的时候就已知道谁是某党的总统正式候选人了。
美国大多数州的选举法都规定，任何达到宪法规定的总统候选人资格者，只要获得主要政党的提名就可成为候选人，小党派或无党派人士只要得到一定数量的选民签名也可以成为候选人。
例如，北卡罗来纳州的选举法规定，任何一个新政党若想在今年大选中把本党的总统候选人列在该州的选票上，有经５８８４２名选民签字的请愿书即可；再如阿肯色州的选举法规定，有１０００名选民签名推选支持，就直接上选票成为总统候选人。
政党提名或选民签名，这两条限制的唯一目的是防止毫无希望当选的人挤占选票位置，不必要地使选票复杂化，增加选民错读错投的可能性。
总统候选人竞选过程要一年多时间因为尽管美国的政治体制有着长期和浓重的党派色彩，但美国的公民文化中存在着对政党的根深蒂固的不信任；美国人对政党领袖施权驾驭政府感到不安；联邦政府应当贯彻全美大多数人的愿望，而不是人民贯彻政府的愿望；美国人最不愿意让他们的政府统治他们；候选人产生过程的民主化往往比最后大选投票的民主化更为重要。所以，一年多的时间不算长。
联邦选举法规定，任何人都不得非法限制选票上总统候选人人数、阻止某候选人名字上选票或强制命令指定“保送”把某人塞进选票。违法者被视为重罪犯予以重罚。
（未完待续）
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